1、風(fēng)行亞非大陸的調(diào)味品
辣椒是我國(guó)各地人民都非常喜愛(ài)的調(diào)味品和蔬菜。在我國(guó)被稱(chēng)作辣子、辣椒、海椒、辣茄、辣虎。辣椒是一種茄科植物，果實(shí)通常為圓錐形、圓形、扁圓或長(zhǎng)圓形，未成熟時(shí)濃綠光亮，成熟后變成鮮艷的紅色、黃色或紫色，以紅色最常見(jiàn)。通常分為五個(gè)變種，即櫻桃椒、圓錐椒、簇生椒、牛角椒和甜柿椒。從它們的名稱(chēng)很容易看出，變種的區(qū)分，在很大程度上是以果實(shí)的形態(tài)和著生方式為依據(jù)的。辣椒的果實(shí)因果皮和胎座組織含有辣椒素而有辣味，但也有僅含微量或不含辣味素的甜椒（也叫燈籠椒、柿子椒）。它們是我們?nèi)粘Ｉ钪卸喾N維生素的重要來(lái)源。用于 調(diào)味的干辣椒含有豐富的維生素A，而新鮮的甜椒則含有豐富的維生素C（抗壞血酸）。
經(jīng)常吃辣椒的人都知道，食用辣椒有助消化增食欲之效。食用的方法多種多樣，沒(méi)有成熟的嫩果可去子油炒或鹽醃作為菜肴食用，成熟后的果實(shí)可用來(lái)拌鹽醃、瓶藏、分裝罐頭的食品，作為防腐劑兼辛辣劑。也可加工成辣椒油、辣椒醬和辣椒粉當(dāng)調(diào)味品。辣椒是當(dāng)今世界一種很受歡迎的作物，在溫帶和熱帶地區(qū)被大規(guī)模栽培。在溫帶地區(qū)，辣椒作為一年生草本作物種植，但在熱帶和溫室栽培則為多年生灌木。從北非經(jīng)阿拉伯、中亞至東南亞各國(guó)和我國(guó)西南、西北、華中是世界有名的“辣帶”。辣椒的馴化，被認(rèn)為是其原產(chǎn)地對(duì)世界調(diào)味品最重要的貢獻(xiàn)。
2、熱帶美洲是其故鄉(xiāng)
辣椒原產(chǎn)中南美洲熱帶地區(qū)。野生的辣椒普遍分布于熱帶低洼地區(qū)和東南亞乃至我國(guó)西南的熱帶地區(qū)。我國(guó)發(fā)現(xiàn)野生辣椒較晚，20世紀(jì)70年代的時(shí)候人們才在云南西雙版納原始森林中發(fā)現(xiàn)有野生型的小米椒。野生辣椒是古代印第安人重要的補(bǔ)充食物。直到當(dāng)代，還有一些印第安人采集野生辣椒，拿到市場(chǎng)上出售。辣椒大約在公元前2000年就開(kāi)始在南美秘魯?shù)囊恍┑胤奖辉耘?。不過(guò)，因?yàn)檫@是一種當(dāng)?shù)赜〉诎踩似毡橄矚g的食物，因此，它的馴化很可能是由不同地區(qū)的人們分別栽培不同的野生變種同時(shí)進(jìn)行的；當(dāng)然，也可能是某個(gè)變種首先在一個(gè)地方開(kāi)始栽培后，在推廣的過(guò)程中，使其它的野生變種也成為嘗試栽培的對(duì)象，因而出現(xiàn)了多個(gè)栽培變種。
一般而言，野生辣椒的果實(shí)為紅色，比較小而直立（也就是朝天椒或小米椒那種樣子），還很容易脫落。經(jīng)過(guò)人們長(zhǎng)期育種選擇之后，栽培種的果實(shí)都變得比較大，因此大部分品種的果實(shí)下垂，顏色也由原先的單一紅色，變成多種多樣，雜彩紛呈，而且不容易脫落。辣椒后來(lái)成為印第安人非常重要的作物，其重要性?xún)H次于作為糧食作物中的玉米和木薯。可能出于這樣一種原因，在印第安文化中，辣椒在宗教儀式和傳奇文學(xué)中占有重要的地位。
3、在我國(guó)的傳播和發(fā)展
15世紀(jì)末，哥倫布在航行美洲時(shí)把辣椒帶回歐洲，這種辛辣的作物很快受到人們的歡迎。在明代晚期（16世紀(jì)末）辣椒開(kāi)始傳入我國(guó)。估計(jì)也是由華僑從東南亞帶回國(guó)的。最早記載見(jiàn)于高濂的《遵生八箋》（1591年）一書(shū)。書(shū)中稱(chēng)之為“番椒”。這個(gè)名稱(chēng)的產(chǎn)生，可能因?yàn)槔苯窂暮Ｍ鈧鱽?lái)，又與胡椒一樣有辣味而適作調(diào)料，因此被叫做“番椒”。因?yàn)槔苯肥且环N很好的祛寒開(kāi)胃的調(diào)味料。很快就受到民眾的歡迎。清代康熙年間出版的《花鏡》一書(shū)寫(xiě)到：“番椒一名海瘋藤，俗名辣茄。……其味最辣，人多采用，研極細(xì)，冬月取以代胡椒。”乾隆年間刊行的農(nóng)書(shū)《授時(shí)通考》（1742年）的蔬菜部分也收錄了這種植物。同一時(shí)期，著名小說(shuō)《紅樓夢(mèng)》的人物中出現(xiàn)“辣子”（鳳姐）的綽號(hào)，可能與這種食物的廣泛食用有關(guān)。由于辣椒容易栽培而且高產(chǎn)，不久就被當(dāng)作重要的香辛蔬菜在全國(guó)普遍栽培。吳其濬在《植物名實(shí)圖考》（1848）一書(shū)中已經(jīng)記載此種蔬菜是“處處有之”。在華中、西北和西南的一些省份如江西、兩湖、以及四川、云南、貴州和陜西及甘肅尤其受歡迎，那些地方的人民大有每歺不可無(wú)此物之感，因之栽培極多。
值得一提的是，以嗜吃辣椒著稱(chēng)的人們，常被說(shuō)成是“辣不怕”、“不怕辣”、“怕不辣”。湖南甚至因?yàn)槭⑿谐岳苯返木壒剩?ldquo;湘妹子”也因此多了一個(gè)“辣妹子”的別稱(chēng)。四川人的“水平”要差一些，喜歡用花椒“中和”過(guò)的“麻辣”。這種情況的產(chǎn)生可能與清初的人口大遷移有關(guān)。眾所周知，清初的時(shí)候，由于戰(zhàn)亂導(dǎo)致四川人口急劇減少，而江西則存在著較嚴(yán)重的人多地少的問(wèn)題。因此產(chǎn)生了“江西填湖廣，湖廣填四川”這種大規(guī)模的人口流動(dòng)，吃辣椒的習(xí)慣也就這樣傳播開(kāi)了。
如今我國(guó)辣椒的總產(chǎn)量已居世界之首，年產(chǎn)量達(dá)2800 多萬(wàn)噸，約為世界辣椒產(chǎn)量的46%，同時(shí)每年還以9%的速度增長(zhǎng)。各種類(lèi)型的栽培品種繁多。其中以云南思茅等地產(chǎn)的一種涮辣椒（小米椒）最辣；不辣的甜柿椒傳入我國(guó)最晚，至今只有100多年的歷史。我國(guó)現(xiàn)在生產(chǎn)的辣椒除滿(mǎn)足國(guó)內(nèi)消費(fèi)外，還出口辣椒制品，暢銷(xiāo)港澳地區(qū)和東南亞國(guó)家。不過(guò)，盡管我國(guó)是辣椒生產(chǎn)最重要的國(guó)家，但產(chǎn)品還是以?xún)?nèi)銷(xiāo)為主，出口量?jī)H占世界出口量的8%左右。在國(guó)外，印度、美國(guó)、南美地區(qū)都是辣椒的著名產(chǎn)地，印度還是辣椒的主要輸出國(guó)之一。
4、美麗的觀(guān)賞植物
辣椒由于葉綠果紅，非常美觀(guān)，所以從傳入我國(guó)之日起就被當(dāng)作觀(guān)賞植物。無(wú)論是明末高濂的《遵生八箋》和《草花譜》，還是清初的其園林專(zhuān)著《花鏡》都是將它作為觀(guān)賞植物記述的?！蹲裆斯{》是這樣記述辣椒的：“番椒，叢生，白花，子儼禿筆頭，味辣，色紅，甚可觀(guān)。子種”?！痘ㄧR》則說(shuō)它：“本高一二尺，叢生、白花，秋深結(jié)子，儼如禿筆頭倒垂，初綠后朱紅，懸掛可觀(guān)。”他們記載的似是圓錐椒，可能形態(tài)與廣東倉(cāng)平等地產(chǎn)的雞心椒相似。但后世作為觀(guān)賞栽培的主要是櫻桃椒，或叫五彩櫻桃椒。這個(gè)變種各地都有，果實(shí)很小，通常只有榛子那樣大，圓球形，向上生長(zhǎng)，一果自花落至成熟能隨時(shí)轉(zhuǎn)色，故在一株上，青、白、黃、紫、赤等果同時(shí)存在，所以有“五彩”之名。最宜于觀(guān)賞，因其辣味強(qiáng)，也可制干辣椒或辣椒粉用。在上海等地通常還栽培一種小“朝天椒”，它的果實(shí)細(xì)瘦、端尖、簇生，向上生長(zhǎng)，顏色有黃有紅，同樣很好看。這也是一種很辣的品種。
近年來(lái)除除上述兩種小辣椒被人們作為觀(guān)賞植物栽培外，還有其它一些果實(shí)大型的種類(lèi)，甚至甜柿椒也被培育成非常美麗的觀(guān)賞植物。觀(guān)賞栽培的品種不斷增多，目前著稱(chēng)的栽培種有櫻桃椒、棗形椒、七姐妹椒、小米粒椒、黑色指天椒、黃線(xiàn)椒、蛇形椒、風(fēng)鈴椒，以及紅太陽(yáng)、貴賓橙色、黃金、白雪紫玉、紫寶石等彩椒。
辣椒作為一種外來(lái)植物，不但迅速為國(guó)人所接受，而且由于卓有成效的育種開(kāi)發(fā)，極大地豐富了我們的生活。
